O que é uma estrela de nêutrons?

Assim como as anãs brancas, uma estrela de nêutrons é um dos possíveis resultados da morte de uma estrela. Esse corpo pequeno, denso e supermassivo surge com a morte de estrelas com mais de 8 vezes a massa solar, ou quando uma anã branca atinge seu limite de massa (1,4 vezes a massa solar).

Estrelas com essa massa colapsam em uma supernova, uma das explosões mais violentas do universo. Essa explosão ejeta as camadas exteriores da estrela, ao mesmo tempo que o núcleo da estrela se contrai devido aos efeitos gravitacionais. Esses efeitos são tão grandes que os elétrons são empurrados para o núcleo dos átomos (normalmente os elétrons orbitam o núcleo atômico), e se combinam, formando nêutrons. O resultado é uma estrela de nêutrons.

Veja abaixo uma simulação da explosão de uma supernova.

Um colher de açúcar nesses objetos ultra-densos pesaria centenas de milhões de toneladas. Uma estrela de nêutrons, apesar de sua massa colossal, possui uma rotação extremamente rápida, que pode ser de alguns milésimos de segundos.Estrelas do tipo apresentam um campo magnético fortíssimo, liberando da superfície ondas de radio, raios gama e raios-X, em formas de jato. Quando o eixo da direção desses jatos coincide com a rotação da estrela, temos um pulsar.  [O que são pulsares?]

O campo magnético de uma estrela de nêutrons surge quando prótons supercondutores em seu núcleo composto principalmente por nêutrons combina com a alta velocidade de rotação, produzindo um efeito dínamo. Ao redor do núcleo, existe um manto de nêutrons, e sobre ele uma camada de núcleos de ferro e elétrons soltos.